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MERS病毒来源追踪

沙特阿拉伯西南部的一个废弃村庄吸引了大批科学家的到访，他们纷纷在此设置陷阱抓蝙蝠研究新型MERS病毒，意图找出MERS病毒在环境中的传染源。

抓蝙蝠是对一种新型致命病毒性疾病开展的研究的一部分，该病毒性疾病吸引了世界各地的科学家来到沙特阿拉伯进行研究。这种病毒最早于去年在沙特检出，据悉已经感染了八个国家的至少77人，并造成其中40人死亡。这种疾病被称为MERS，意为“中东呼吸综合征”(Middle Eastern respiratory syndrome)，它是由一种冠状病毒引起的。该冠状病毒和导致sars(严重急性呼吸道综合征)的病毒相似度很高，后者起源于中国，在2003年引发了全球疫情，感染至少8000人并导致将近800人死亡。

追踪MERS病毒来源

乔纳森·H·爱泼斯坦(左)和凯文·J·奥利瓦尔在一间被他们设下捕蝙蝠陷阱的屋子里.

随着病例数不断攀升，有关MERS的一些关键问题仍有待解答。科学家们不知道该病毒从何而来，在自然界中存在于何处，为何现在出现，人们如何接触到病毒，也不知道该病毒的感染性是否会增加，进而有可能像SARS那样爆发更大规模的疫情。几乎可以肯定的是，该疾病的起源是一人或多人从动物身上(可能是蝙蝠)感染病毒，但科学家不清楚这种类型的人类感染出现了多少例，也不清楚这种情况继续发生的可能性有多高。

寻找答案迫在眉睫。已知的病例中有一半导致死亡，不过实际的死亡率可能会低一些，因为几乎可以肯定有一些程度较轻的病例并未得到统计。但该病毒仍然让很多卫生专家感到担心，因为它能会引发严重的疾病，在住院病人之间的传播能力也相当惊人。该病毒能引发与流感相似的症状，并能进一步发展为肺炎。

该疾病是一个令人恐惧的例子，显示了卫生专家们所说的新发传染病的威力。这类传染病是由突然进入人体的病毒或其他微生物导致的。很多类似疾病都是“通过动物传染的”，意味着这些病毒通常由动物携带，但以某种方式跨越物种进入了人体。

生态健康联盟(Ecohealth Alliance)主席、疾病生态学家彼得·达什亚克(Peter Daszak)说，“随着人口的持续增加，我们不断接触野生动物，而它们正好携带着某种我们从未见过的恶性病毒。”生态健康联盟是一个研究人类健康、野生动物和家畜，以及环境之间联系的科学团体。

沙特阿拉伯目前出现的患者最多(62人)，但约旦、卡塔尔和阿联酋也出现了此类病例。来自阿拉伯半岛的旅行者把该疾病带到了英国、法国、意大利和突尼斯，并感染了这些国家的一些人。卫生专家还很担心麦加朝圣，这一朝圣活动会吸引数百万穆斯林在10月前往沙特阿拉伯。

这种疾病可以通过咳嗽、打喷嚏、被污染的表面来传播，而患有慢性疾病的人似乎更容易感染这种病毒。患者中男性人数比女性多，可能是因为女性有面纱的保护。从4月开始在沙特一家医院爆发的疫情最终感染了23人，包括若干名家庭成员和医务人员。一名男子传染了七人，这七人中的每个人又至少传染了其他一人。

5月，沙特卫生官员邀请国际医务人员小组来协助调查医院感染的人群。当时的一个顾虑是，许多传染病例发生在透析诊所的患者身上，医生担心透析机或透析液可能会传播这种疾病。

这个小组的成员，丹佛健康医疗中心(Denver Health Medical Center)传染病科主任康妮·S·普赖斯(Connie S. PrICE)说，“很容易看出情况并非如此。”在医院里与透析无关的其他部分，显然也有传播的病例。

那么疫情为什么会在需要透析的病人中爆发呢?答案似乎是他们要年长一些，患有慢性疾病，通常患有糖尿病;糖尿病会抑制免疫系统抵抗感染的能力。所以，一名透析患者感染MERS病毒时，其他碰巧在诊所中的人也很容易成为病毒的目标。

普赖斯说，“被带入透析中心的病毒获得了一个完美的传染环境，能够在数小时里在不设防的患者身上传播。”

找出疾病在环境中的来源，或许能让人们了解如何避免感染。蝙蝠受到的怀疑最多，因为它们是sars病毒的储主，而且能携带基因与MERS相似的冠状病毒。蝙蝠可以直接把疾病传播给人们，或者它们会把病毒传播给其他能够感染人类的动物。但是哪一类蝙蝠呢?共有1200种蝙蝠，其中在沙特阿拉伯发现了20到30种。

追踪MERS病毒来源

研究人员拿着一只在沙特某偏远沙特村庄抓到的蝙蝠

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MERS病毒颗粒的电子显微镜图片

去年10月，为了检验这一理论，一组来自沙特卫生部、哥伦比亚大学(Columbia University)和生态健康联盟的科学家，开始在报告出现MERS病例的沙特城镇附近进行搜寻，向人们展示蝙蝠的图片并问他们是否见到过。当一个人把他们带到西南部一座据说有数百年历史的被遗弃村庄时，他们发现了自己要找的东西。就是在那里，在一片漆黑当中，科学家们发现了一间栖息着大约500只蝙蝠的小屋。

科学家们张起了网，在蝙蝠黄昏时飞出来捕食昆虫时捕捉它们，接下来在夜里检查它们是否携带MERS病毒。蝙蝠在经过检测后会被放走。

检查一只蝙蝠大约需要15分钟，对其称重并测量，擦下一些唾液和粪便样本，再收集一些血液和翅膀上的一小块皮肤，从而进行DNA检测来确定其物种。这些标本被冷冻起来，并送到W·伊恩·利普金博士(W. Ian Lipkin)的实验室，他是哥伦比亚大学一位领先的病毒专家。

他说，已经有数百只蝙蝠经过了检测，但现在公布结果还为时尚早。

该小组还检测了骆驼、山羊、绵羊和猫，这些动物可能作为中间宿主，从蝙蝠身上感染病毒后传染给人。怀疑骆驼的一个原因是，一名来自阿联酋的MERS患者，在患病前曾在一头患病的骆驼身边待过。但那头骆驼并未接受检测。

不管这些病毒出现在哪里，新的疾病离我们只有“一趟航班之遥，”美国疾病控制与预防中心(CDC)主任费和平(Thomas Frieden)说。

他说，尽管MERS并不像流感一样具有高传染性，但是“传播开的可能性并不小”。

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